征信一詞最早在我國出現(xiàn)是在《左傳·昭公八年》中，有“君子之言，信而有征，故怨遠于其身”，其中，“信而有征”即為可驗證其言為信實，或征求、驗證信 用。征信被廣泛用作信用調(diào)查的同義詞是在民國初期。近現(xiàn)代以來，中國大陸、香港、臺灣等地使用“征信”一詞來概括企業(yè)和個人信用調(diào)查。

    相應(yīng)地，從事征信活動的機構(gòu)，就是征信機構(gòu)，又稱征信所，如解放前的中國征信所、聯(lián)合征信所等。按照臺北中國文化書院1968年版《中文大詞典》的解釋， 征信所是以調(diào)查報告工廠、商號暨個人身家事業(yè)之財產(chǎn)信用，以及市場消息為職務(wù)之機關(guān)，有營利、非營利兩種。前者以營利為目的而設(shè)立，受他人之委托，調(diào)查報 告公司、團體或個人之信用狀況。后者系銀行業(yè)或工商業(yè)聯(lián)合組織，為自衛(wèi)手段之一種。

    在英語世界里，有“credit checking”、“credit investigation”、 “credit inquiry/enquiry”，通常我們認為，這就是漢語中的“征信”或稱為“信用調(diào)查”。與之對應(yīng)的機構(gòu)是“mercantile enquiry agency, mercantile credit agency, credit bureau, credit reference agency, commercial agency, trade agency, status enquiry agency, commercial enquiry agency, commercial credit agency,或credit agency”等，這些詞可以通用。

    目前廣泛使用的詞是“credit reporting”。在英美等相關(guān)法律和世界銀行以及一些研究機構(gòu)的參考文獻中則常用這個詞。為了搞清“credit reporting”的含義，首先需要理解credit report的含義?！癱redit report”可以翻譯為“信用報告”，從文獻看，其不僅包括個人的信用報告，還包括企業(yè)的信用報告，不僅包括營利性征信機構(gòu)的信用報告，還包括非營利性 征信機構(gòu)的（如會員制的臺灣金融財團聯(lián)合征信中心、一些國家的公共征信機構(gòu)）信用報告。從事這些活動的征信機構(gòu)也均可稱為“credit reporting agency”,這個體系稱為 “credit reporting systems”。這里的動名詞“reporting”有動作的含義在其中，即這里的“報告”是個動作，所以，credit reporting的含義所涵蓋的范圍更廣，能夠更好地與漢語中的“征信”一詞相對應(yīng)。

    征信最為重要的作用顯然是為了防范在非即付經(jīng)濟交往中受到損失（我們也不排除征信用于其他目的，如用于雇傭目的等），也就是說，征信最重要的目的是落在經(jīng) 濟層面上。那么，什么最能顯示一個人按期履約的能力和意愿呢？同樣顯然，其以往在非即付經(jīng)濟交往中的履約歷史記錄最能反映。如果一個信息主體平時說話、做 事不是很坦誠，但是，其履約歷史記錄卻一直非常良好，那么，作為牟利的經(jīng)濟人、授信機構(gòu)仍然會相信這個人在經(jīng)濟上是一個守約的人，仍然值得與其進行非即付 經(jīng)濟交易。什么時候其說話、做事不坦誠等非經(jīng)濟層面的信息會影響到授信機構(gòu)對其守約能力和意愿的判斷呢？那就是當(dāng)沒有以往在非即付經(jīng)濟交往中的履約歷史記 錄時，只能依靠這類信息來判斷了。

     所以，我們在預(yù)測一個人在非即付并無抵押的經(jīng)濟活動中是否守約時，需要的信息是有層次、有重點的，首先是賒銷、借貸等活動的歷史記錄信息，因為這在非即付 并無抵押經(jīng)濟活動中金額通常最大，對交易雙方的影響也就最大，如果受信方能夠按時履約，那么，可信度也就非常高，至于像電費、通訊費、水費等，即使有拖 欠，也影響不大，因為影響這些費用的原因很多。當(dāng)沒有賒銷、借貸等信息時，才不得不依靠電費、通訊費、水費等信息來判斷，這就是我們通常所講的依靠非傳統(tǒng) 數(shù)據(jù)進行授信。

    目前，全球一些大型的跨國征信機構(gòu)，在信息采集上越來越全面，原因在哪里呢？實際上，主要是為了相互印證，全方位、多角度、更準確地來判斷信息主體的信用狀況，如采集各類登記信息、行政處罰信息等，同時，也有利于促進信息主體在這些方面更加遵守承諾。

    征信還有一個重要的特點是尊重事實，讓事實說話，即這條信息是可驗證、有記錄的。對于信息準確性不高的信息，堅決不能采集，因為異議處理將會使征信活動從經(jīng)濟層面看很不劃算，并且會影響到征信的公信力。

    綜上所述，征信是指依法收集、整理、保存、加工自然人、法人及其他組織的信用信息，并對外提供信用報告、信用評估、信用信息咨詢等服務(wù)，幫助客戶判斷、控制信用風(fēng)險， 進行信用管理的活動。